Nous sommes en août 1944 et les habitants de Mattoon, dans l'Illinois (16 000 habitants) sont sur le point de secouer la tranquillité de leur petite ville. Mme Bert Kearney venait de se coucher quand… demandons au Mattoon Daily Journal-Gazette de raconter son histoire: «J'ai d'abord remarqué une odeur écœurante et douce dans la chambre, mais à l'époque, je pensais que cela provenait de fleurs à l'extérieur de la fenêtre . Cependant, l'odeur est devenue plus forte et j'ai commencé à ressentir une paralysie dans mes jambes et le bas de mon corps. »
Un gaz aurait été pompé par une fenêtre. Fait intéressant, l'article était intitulé «Mme Kearney et sa fille, les premières victimes », comme si le journal savait qu'il y avait plus à venir. Curieuse.
La police a été appelée mais n'a rien trouvé, tout comme elle l'avait fait lors de deux incidents similaires la nuit précédente. (Il y a une certaine différence dans l'ordre dans lequel les victimes ont signalé le gazage).
Plus de victimes du gazage
Le Mad Gasser est repéré, mais s'échappe.
Le mari du chauffeur de taxi de Mme Kearney est rentré chez lui vers 12 h 30 pour trouver un rôdeur tapi près d'une fenêtre. Il a dit que l'homme était grand et portait des vêtements sombres et une casquette moulante. Il a poursuivi, mais l'intrus s'est enfui.
Le 5 septembre, Carl et Beulah Cordes sont rentrés chez eux après une soirée lorsqu'ils ont remarqué un chiffon allongé sur leur véranda. Beulah le ramassa et le renifla. Elle a dit qu'elle avait l'impression d'avoir reçu un choc électrique et elle a commencé à vomir. Comme pour les autres victimes, elle a dit qu'elle avait commencé à se sentir faible et à ressentir une paralysie partielle dans ses jambes.
Cependant, une analyse du tissu n'a révélé aucun produit chimique pouvant expliquer la réaction de Beulah Cordes.
Au cours des deux semaines suivantes, 17 attaques similaires ont été signalées. Mais, personne ne pouvait donner une description claire d'un coupable, et la police n'a trouvé aucun indice autre que le tissu, qui n'était peut-être pas du tout un indice.
Mass Hysteria Hits Mattoon
La machine hyperbole médiatique est passée à la vitesse supérieure.
Aucun éditeur ne pouvait résister à une histoire comme celle-ci et il a rapidement fait la une des journaux à Chicago où le Herald-American a rapporté à bout de souffle (10 septembre) que «Groggy en tant que Londoniens sous le blitz aérien prolongé, les citoyens déconcertés de cette ville se sont ébranlés aujourd'hui sous les attaques répétées d'un anesthésiste fou qui a pulvérisé un gaz neurotoxique mortel dans 13 maisons et a assommé 27 victimes. »Le journal local a fait des gros titres comme« Mad Anesthetist Strikes Again ».
Une prose comme celle-ci était susceptible d'augmenter le niveau d'anxiété, et elle l'a fait. La panique s'empara de Mattoon. De toute évidence, une sorte de fou était en fuite et les familles ont commencé à s'armer de fusils de chasse et à monter la garde sur leurs porches. Des gangs armés ont commencé à parcourir les rues à la recherche du méchant insaisissable. Le niveau de préoccupation était tel que le chef de la police de Mattoon, CE Cole, a conseillé aux citoyens de faire attention à la manipulation de leurs armes à feu.
Le fait que le FBI ait été appelé n'a pas calmé tout le monde.
La police atteint une impasse
Des experts en toxicologie ont été consultés et des agents ont passé en revue les dossiers des détenus des hôpitaux psychiatriques et des prisons récemment libérés. Mais, les autorités n'ont pu trouver aucune preuve utile.
La police a été en proie à tant de fausses alarmes concernant des personnes qui sentaient le gaz qu'elles ont commencé à accorder une faible priorité aux appels. Bientôt, ils ont décidé de réduire l'enquête et de dire que les habitants de Mattoon pourraient avoir souffert d'un cas d'hystérie de masse.
Bien sûr, cela n'a pas plu à ceux qui avaient senti le gaz, vomi et avaient les jambes tremblantes. Le journal local a commencé à se désintéresser de l'affaire et bientôt le nombre d'incidents signalés a diminué, avant de s'arrêter complètement.
Qui était le Gasser?
Aucun «Mad Gasser» n'a jamais été trouvé, et des théories ont commencé à se développer sur ce qui s'était passé. Serait-ce la pollution d'une usine de moteurs diesel à proximité? Certains pensaient que c'était le travail d'une agence gouvernementale trouble testant un gaz toxique pour une utilisation ultérieure sur les forces allemandes et japonaises.
D'autres pensaient qu'il pouvait être imputé à une sorte de singe; peut-être que Bigfoot s'était éloigné de son habitat naturel et avait obtenu en quelque sorte un diplôme en chimie organique sans qu'aucun professeur ou étudiant ne remarque la créature velue assister aux cours. Une autre école de pensée avait des extraterrestres d'une planète lointaine derrière les outrages.
Une explication plus terre-à-terre était que c'était l'œuvre d'un homme du coin appelé Farley Llewellyn. Un jeune homme très brillant, Llewellyn avait étudié la chimie à l'université et avait construit un laboratoire dans la caravane dans laquelle il vivait. De plus, il avait été à peu près évité par la communauté car il était homosexuel et son comportement était souvent déséquilibré. Il avait les connaissances et les moyens de créer un gaz toxique et le motif de vengeance contre la ville qui le repoussait. Il est devenu suspect numéro un.
L'historien de l'Illinois Scott Maruna pense que Farley était le coupable. Dans son livre de 2003, The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria, Maruna pointe carrément le doigt vers Llewellyn. Il y a cependant un petit problème avec cette théorie; la police le surveillait et il a été replié en toute sécurité à la maison lorsque certaines des attaques ont eu lieu. Cela est contré par l'argument selon lequel il y avait des copieurs.
La théorie de l'imitateur peut avoir une certaine validité mais d'une manière différente. Une série d'attaques au gaz exactement similaires s'était produite dans le comté de Botetourt, en Virginie, dix ans plus tôt; mêmes symptômes, même méthode d'accouchement supposée et même échec à découvrir un coupable.
Était-ce de l'hystérie de masse?
L'explication la plus populaire de ce qui s'est passé à Mattoon était que la communauté avait subi une attaque d'hystérie de masse. Cela a été présenté pour la première fois par Donald M. Johnson de l'Université de l'Illinois. En 1945, il a publié un article dans The Journal of Abnormal and Social Psychology dans lequel il a démoli la théorie du gaz, en soulignant qu'aucun gaz connu ne pouvait produire les effets décrits par la méthode de livraison de la pulvérisation à travers une fenêtre.
Il a écrit que le cas le plus solide pour l'hypothèse de l'hystérie «est la nature des symptômes et le fait que ces cas vus par les médecins - bien qu'il n'y en ait eu que quatre - ont été diagnostiqués comme de l'hystérie. Tous les symptômes rapportés sont courants dans l'hystérie et peuvent être trouvés dans la littérature médicale depuis de nombreuses années. »
Cependant, beaucoup de gens à Mattoon s'accrochaient à la croyance que Farley Llewellyn était le délinquant. Le pauvre garçon a été placé dans un asile d'aliénés par ses parents peu après les attaques au gaz.
Factoids bonus
Il y a eu de nombreux autres cas de populations de préhension massive d'hystérie:
- En juillet 1518, la soi-disant «peste dansante» a frappé Strasbourg, en France. Un grand nombre de personnes ont commencé à danser dans les rues pendant des jours et certains d'entre eux sont morts de fatigue;
- En 1692, plusieurs jeunes filles de Salem, dans le Massachusetts, ont commencé à avoir des crises, un phénomène imputé aux sorcières qui pratiquaient leurs arts sombres. Des pendaisons ont suivi; et,
- En novembre 1938, deux femmes à Halifax, en Angleterre, ont rapporté qu'elles avaient été attaquées par un homme mystérieux brandissant un maillet et portant des boucles brillantes sur ses chaussures. En quelques jours, d'autres rapports similaires ont été transmis à la police. Ensuite, l'une des premières victimes a avoué qu'elle s'était blessée pour attirer l'attention. Elle et plusieurs autres personnes sont allées en prison pour avoir été déclarées coupables de méfait public.
Plus récemment, il y a eu des éclats de rire et d'évanouissement de masse qui défient toute explication autre que le fait qu'ils sont le résultat d'une hystérie contagieuse. C'est un phénomène étrange, mais cela semble l'explication la plus probable des événements de Mattoon en 1944.
Sources
- "Madame. Kearney et sa fille, les premières victimes. » Mattoon Daily Journal-Gazette, 2 septembre 1944.
- «Outbreak!: The Encyclopedia of Extraordinary Social Behavior». Hilary Evans, Robert E. Bartholomew, Anonamlist Books, 2009, page 353.
- «The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria». Scott Maruna, Swamp Gas Book Company, 2003.
- «The Mad Gasser of Botetourt County». Dave Tabler, Appalachian History, 2 janvier 2013.
- «The Mad Gasser of Mattoon». Dr Romeo Vitelli, James Randi Educational Foundation, non daté.
- "The Phantom Anesthetist of Mattoon: A Field Study of Mass Hysteria." Donald M. Johnson, Journal of Abnormal and Social Psychology, 1945.
