Vie et carrière
Ehrich Weiss, connu professionnellement sous le nom de Harry Houdini ou le Grand Houdini, était un magicien de renommée mondiale et un «artiste de l'évasion» qui a commencé sa carrière de divertissement avec un numéro de trapèze. Né à Budapest en 1874, il est venu aux États-Unis avec sa famille, où ils se sont d'abord installés à Milwaukee et ont ensuite déménagé à New York.
Enfant, Ehrich a commencé à jouer sur le trapèze, puis comme un jeune homme a développé un acte magique de tour de main et a travaillé pendant un certain temps dans un cirque. En 1894, à cette époque connue sous le nom de Houdini, il épousa Béatrice «Bess» Rahner, également artiste de scène, et ils continuèrent à travailler ensemble tout au long de sa carrière.
Au début des années 1900, il a expérimenté des actions d'évasion, impliquant notamment des menottes, des chaînes et des camisoles de force, ainsi que la submersion dans une chambre sous-marine verrouillée. Il a continué à gagner une plus grande renommée en tant qu'interprète, et lui et Bess ont tourné à travers le pays et en Europe. Toujours en bonne forme physique, Harry a utilisé sa force et son agilité pour développer un acte de vaudeville réussi dans lequel il a démontré ses techniques complexes d'évasion et d'illusion. Sa popularité auprès du public l'a amené à faire plusieurs films et à démarrer sa propre société de production cinématographique, mais il a finalement abandonné cette entreprise en 1923, affirmant qu'elle n'était pas suffisamment rentable.
À la recherche de la vérité
À partir de la fin du XIXe siècle, le spiritisme était devenu un détournement populaire aux États-Unis et à l'étranger. Les médiums tenaient les séances en contact avec les esprits, ce qui produisait souvent de faux résultats aidés par les accessoires. Houdini croyait que beaucoup de ces pratiquants s'attaquaient à des personnes en deuil qui souhaitaient désespérément contacter des proches décédés. En 1923, il se décida à démystifier ces pourvoyeurs de faux espoirs et à savoir si le spiritisme avait une base en fait.
Harry était toujours très proche de sa mère Cecilia, et certains disent que son intérêt pour les médiums et le contact spirituel a été motivé par sa mort en 1913. Quoi qu'il en soit, il a été troublé par le charlatanisme spirituel et déterminé à l'exposer. Il a rejoint un comité du Scientific American Magazine formé dans le but d'authentifier les médiums. Le magazine offrait une récompense à tous ceux qui pouvaient prouver leurs capacités médiumniques, mais aucun n'était en mesure de satisfaire aux exigences.
Derniers jours
En 1925, Houdini avait commencé une émission populaire au cours de laquelle il offrait personnellement une récompense de 10 000 $ à quiconque pouvait produire un événement surnaturel qu'il n'était pas en mesure de réfuter. Le 22 octobre 1926, alors qu'il était en tournée à Montréal et qu'il se remettait d'une cheville récemment cassée, Houdini reposait sur un canapé dans son vestiaire. L'histoire raconte qu'un étudiant de l'Université McGill nommé J. Gordon Whitehead et un couple de ses amis rendaient visite à Houdini là-bas. Au cours de la conversation, Whitehead aurait décidé de tester une affirmation qu'Harry avait faite concernant sa capacité à résister aux coups abdominaux. Whitehead a soudainement donné plusieurs coups de poing durs à l'estomac de Houdini alors qu'il était allongé sur le canapé et incapable de s'y préparer.
Suite à cet incident, Houdini a ressenti beaucoup de douleur, mais s'est rendu à Détroit pour sa prochaine apparition sans demander de traitement. Souffrant d'une forte fièvre à la suite d'un spectacle le 24 octobre au Garrick Theatre, il a finalement accepté d'être hospitalisé et a été transporté au Grace Hospital de Détroit. Là, il a été diagnostiqué d'une appendicite et a subi une intervention chirurgicale, qui a révélé une rupture de l'appendice et une péritonite avec peu d'espoir de guérison.
Harry Houdini s'est accroché à la vie pendant une autre semaine, mais est finalement décédé le 31 octobre 1926, à l'âge de 52 ans, avec sa femme Bess à ses côtés. Ses funérailles ont eu lieu à New York avec une inhumation dans le Queens le 4 novembre 1926. Environ 2 000 personnes en deuil étaient présentes. La question persiste à ce jour si les coups à son abdomen le 22 octobre ont entraîné sa mort, ou s'il a développé une appendicite par hasard et n'a pas cherché de traitement jusqu'à ce que son appendice soit rompu et qu'une péritonite s'installe.
Les séances Houdini
En 1927, l'année suivant la mort de Houdini, Bess Houdini a tenu la première de plusieurs séances pour tenter de contacter son mari décédé. Harry lui avait dit qu'il lui livrerait un message sous la forme d'un code secret, connu d'elle seule, s'il était en mesure de le faire de l'autre côté. Elle a tenté de prendre contact en privé, et elle a également offert une récompense de 10 000 $ à toute personne qui pourrait lui transmettre le message. Un médium nommé Arthur Ford a apparemment réussi à relever le défi, et Bess a accepté publiquement les résultats. Ford a déclaré qu'il avait pu recevoir le message codé, qui contenait les mots «Rosabelle croyez». En janvier 1929, Bess et Ford ont participé à une séance au cours de laquelle Houdini est censé avoir réussi. Cependant, cela a été rapidement décrié dans les journaux comme un canular, avec des allégations selon lesquelles le code secret de Houdini avait déjà été révélé et que Ford était une fraude. Bess a fini par retirer son soutien à Ford et a déclaré qu'elle ne croyait pas qu'il avait pu communiquer avec son mari.
Cependant, elle a continué à tenir des séances, la dernière ayant lieu la nuit d'Halloween, le 31 octobre 1936, le dixième anniversaire de la mort de Houdini. L'événement était une production assez élaborée mise en scène sur le toit de l'hôtel Knickerbocker à Hollywood, avec un enregistrement audio publié plus tard. À la fin de celui-ci, Houdini n'avait pas réussi à passer, et Bess a annoncé qu'elle avait officiellement abandonné ses efforts pour le joindre.
J'éteins maintenant la lumière avec révérence. C'est fini. Bonne nuit, Harry.
- Bess HoudiniBien que Bess ait apparemment finalement éteint la lumière, les croyants partout dans le monde continuent de chercher un message du Grand Houdini, avec des séances tenues la nuit d'Halloween chaque année.
