En 1873, juste à l'extérieur de la petite ville de Cherryvale dans le comté de Labette, au Kansas, une découverte horrible a été faite. Une maison d'une pièce appartenant à la famille Bender a été retrouvée abandonnée et les animaux de la ferme de la famille sont morts de faim. Des habitants curieux ont commencé à explorer la maison vide et ont découvert une trappe dans le sol qui menait à une cave imbibée de sang. Une nouvelle fouille de la propriété permettrait de découvrir les corps qui avaient produit ce sang. Les événements qui s'étaient déroulés dans la maison seraient rapidement reconstitués par les forces de l'ordre, et une chasse à l'homme à l'échelle nationale pour la famille Bender commencerait.
La famille Bender
Les Bender, composées de John Sr. (ou Pa), Ma, John Jr. et Kate, faisaient partie d'un groupe de familles spiritualistes qui avaient déménagé dans une zone à l'extérieur de Cherryvale, Kansas. Les Bender étaient les seuls de ce groupe à se faire connaître des habitants de la ville, car les autres familles ont finalement déménagé ou se sont tout simplement gardées pour elles-mêmes.
Ma et Pa Bender parlaient principalement l'allemand et l'anglais qu'ils parlaient était tellement accentué qu'il était inintelligible. John Jr. et Kate pouvaient tous deux parler couramment l'anglais, bien que Kate ait presque perdu son accent et soit la plus populaire et la plus sortante parmi les habitants. John Jr., en revanche, était connu pour être social, mais se moquait souvent de rien, ce qui faisait que les gens le percevaient comme un «demi-esprit», bien que l'on soupçonne maintenant que cela a été simulé afin de dégager délibérément cette impression. . Kate et John Jr. ont également fréquenté l'école du dimanche à Harmony Grove, à proximité, et ont donc été plus acceptés dans la communauté que leurs parents.
Kate passait souvent par «le professeur Mlle Katie Bender» et était connue dans la région pour pouvoir contacter les morts ou effectuer des miracles de guérison, à condition que le bon prix soit payé. Elle conduirait également des séances et donnerait des conférences sur le spiritisme dans les villes voisines. Dans ces conférences, Kate aurait plaidé pour l'amour libre et donné son avis sur les raisons pour lesquelles le meurtre était justifié. Les Bender distribueraient des circulaires annonçant les capacités et les conférences de Kate, et malgré les rumeurs selon lesquelles elle était satanique, elle était en mesure de gagner de l'argent supplémentaire en faisant des conférences.
La maison Bender
Pa Bender avait une revendication de 160 acres le long du sentier Osage Mission-Independence. John Jr. avait sa propre revendication, mais n'y vivait jamais et n'apportait aucune amélioration au terrain, vivant à la place de la revendication de Pa avec le reste de la famille.
La maison de la famille Bender était une maison d'une pièce divisée en deux par un rideau. Dans la moitié avant de la maison, la famille tenait une auberge et un magasin, tandis que la moitié arrière était le salon familial. Les voyageurs s'arrêtaient souvent à la maison pour des fournitures et un repas. Beaucoup de gens - principalement des hommes voyageant seuls - ont également été amenés à utiliser l'auberge par Kate, bien que John Jr.intercepterait également des voyageurs à l'occasion et les convaincre de venir passer une nuit à l'auberge.
Les disparitions
Il n'était pas rare à cette époque que les voyageurs de l'Ouest disparaissent, mais le nombre de disparitions dans le comté de Labette était tellement plus élevé que la moyenne que cela devenait inquiétant. Cependant, cela n'aurait probablement pas eu d'importance si ce n'était un homme du nom de Dr William York.
Le Dr York disparut en mars 1873 après avoir fait un voyage pour retrouver son ancien voisin, George Newton Longcor, ainsi que la fille de Longcor, Mary Ann, qui avait disparu plusieurs mois plus tôt. Malheureusement pour le Dr York, il a trouvé son chemin jusqu'à l'auberge des Bender. Et malheureusement pour les Bender, le Dr York avait deux puissants frères - le colonel Edward York et le sénateur du Kansas Alexander York - qui n'ignoreraient pas sa mystérieuse disparition.
L'enquête
Le colonel York a décidé de se rendre dans le comté de Labette et de diriger l'enquête sur les nombreux cas de disparitions de la région. Dès le début, la famille Bender s'est comportée de manière très méfiante. Un récit de Ma Bender déclare qu'elle est devenue violente après avoir été interrogée sur les informations faisant état d'une femme qui prétendait avoir été menacée d'armes alors qu'elle séjournait à l'auberge. Ma a nié les informations et a affirmé que la femme en question était une sorcière. Naturellement, la famille a également nié que le Dr York ait jamais séjourné dans leur auberge.
Une réunion municipale a eu lieu pour discuter de l'enquête, et il a été décidé que chaque propriété familiale locale serait fouillée afin de trouver toute preuve qui pourrait conduire à la découverte des personnes disparues. Pa et John Jr. ont assisté à cette réunion et ont vraisemblablement commencé à craindre que si cette fouille devait avoir lieu sur leur terre, ils seraient immédiatement découverts responsables des disparitions. Heureusement pour les Bender, une vague de mauvais temps a frappé la région et a empêché la recherche de se produire immédiatement.
Une fois que le temps était clair et que l'enquête était libre de se poursuivre, il a été découvert que, comme tant de voyageurs tombés sur leur auberge, les Bender avaient disparu.
Une découverte horrible
Bien que les Bender n'aient pas jeté de cadavres dans leur maison, de nombreuses preuves, y compris la cave imbibée de sang susmentionnée, ont été laissées dans la petite maison. Finalement, la recherche de corps a conduit au jardin, où le corps du Dr York a finalement été retrouvé. Sa gorge avait été fendue et l'arrière de son crâne s'était écrasé. Des recherches plus approfondies ont révélé une douzaine de corps supplémentaires dans le même état, les comptes variant selon le nombre exact de victimes confirmées. Le lieu de sépulture de la majorité des victimes deviendrait «Hell's Half-Acre».
Il ne faudrait pas longtemps pour que les forces de l'ordre puissent déterminer comment les Bender ont commis les 21 meurtres qui leur ont été attribués. Après qu'un voyageur ait été incité à rester à l'auberge par une méthode ou une autre, leur stratégie typique serait de les asseoir à une place d'honneur à la table du dîner. Ce siège spécial entraînerait le dos du client contre le rideau qui séparait la maison. À un moment donné pendant le repas, un membre de la famille, probablement Pa ou John Jr., frappait l'invité à l'arrière de la tête avec un marteau. La victime serait alors lâchée par la trappe, et un autre membre de la famille se trancherait la gorge et volerait tous les objets de valeur qu'ils pourraient porter. Plus d'une douzaine de trous de balles ont été découverts le long du toit et des murs de la maison, ce qui suggère que certaines des victimes des Bender peuvent avoir résisté sans succès avant d'être tuées.
Les crimes ont immédiatement fait sensation après avoir été signalés, attirant des milliers de curieux pour voir la maison. Certains visiteurs prenaient même des morceaux de la maison en souvenir, et finalement la maison entière a été démontée en raison de cette pratique.
Qui étaient les cintreuses?
Une récompense combinée de 3 000 $ serait offerte pour les informations menant à la capture des Bender, mais la recherche de la famille se heurterait à un barrage routier lorsqu'il a été découvert qu'ils avaient menti sur leur identité.
Bien que Ma et Kate auraient été en fait mère et fille, Pa et John Jr. n'étaient pas liés aux deux femmes et entre eux, au moins par le sang. Certains qui connaissaient la famille avant de s'enfuir ont dit qu'il était clair pour eux que Kate et John Jr. étaient un couple marié plutôt qu'un frère et une sœur.
Pa Bender était supposé être un homme du nom de John Flickinger qui avait immigré d'Allemagne ou des Pays-Bas, et John Jr. serait en fait nommé John Gebhardt sur la base d'une Bible inscrite trouvée dans la maison. Ma avait la trame de fond la plus étendue de la famille. Bien qu'elle soit censée s'appeler Elvira Bender, elle serait en fait nommée Almira Hill Mark, qui était parfois également dénommée Meik. Elle était née quelque part dans les montagnes des Adirondacks et avait d'abord épousé un homme du nom de Simon Mark, avec qui elle avait 12 enfants. Le cinquième de ces enfants était Kate, qui était née Sarah Eliza Mark. Simon Mark est décédé et Almira a épousé un homme du nom de William Stephen Griffith, également décédé. Les deux hommes auraient été tués à coups de marteau à l'arrière de la tête.
Aucune de ces histoires des «vraies» identités de la famille Bender n'a jamais été officiellement confirmée, et vient des rapports souvent contradictoires de l'époque, c'est pourquoi tant de récits modernes, celui-ci inclus, ont tendance à varier sur les détails.
La chasse
En dehors de Thayer, au Kansas, des détectives ont trouvé le chariot abandonné et maintenant des chevaux affamés qui avaient appartenu aux Bender. À Thayer, ils ont pu suivre à peu près où le groupe aurait pu aller.
Tous les quatre avaient acheté des billets de train pour se rendre à Humboldt, Kansas. Soi-disant, Kate et John Jr. sont descendus à Chanute, Kansas et sont plutôt passés à un train près de Denison, Texas. De là, on pense que les deux se sont rendus dans une «colonie de hors-la-loi». La piste s'est terminée là, car cette colonie de hors-la-loi se trouvait dans une zone connue pour être mortelle pour l'application de la loi. Cependant, un détective aurait prétendu les avoir retrouvés et trouvé John Jr. mort d'apoplexie.
Pendant ce temps, Ma et Pa étaient partis pour Kansas City. L'enquête les a soupçonnés d'avoir acheté des billets pour Saint-Louis, Missouri, mais rien ne semble être connu par la suite.
Aucune personne ni aucun groupe n'a jamais réclamé l'argent de la récompense offerte, bien que plusieurs groupes d'autodéfense se soient formés pour retrouver les Benders, et quelques-uns ont affirmé les avoir trouvés. Une histoire a raconté qu'un groupe avait tiré sur Ma, Pa et John Jr., puis brûlé Kate en vie. Une autre histoire raconte un groupe qui les a lynchés et a jeté les corps dans la rivière Verdigris. Encore une autre histoire racontée d'un groupe qui les a tous tués lors d'une fusillade et a enterré les corps.
Aucune de ces histoires n'a pu être confirmée, et la recherche des Benders s'est poursuivie pendant au moins 50 ans.
La recherche continue
Il n'était pas rare que deux femmes voyageant ensemble soient accusées d'être Ma et Kate Bender, et en 1889, deux femmes ont été extradées de Détroit sur la suspicion de cela. Les femmes s'appelaient Almira Monroe et Sarah Eliza Davis. Sarah aurait dit à la police qu'Almira était Ma Bender, mais qu'elle était l'un des autres enfants de Ma, pas Kate. Cependant, les témoins du comté de Labette n'ont pas été en mesure d'identifier de manière concluante les femmes, et l'affaire contre elles n'a jamais été jugée.
En 1884, un homme du nom de John Flickinger se serait suicidé dans le lac Michigan. Certains pensaient que cet homme était Pa Bender, bien que cela ne soit bien sûr pas confirmé. Il a même été dit que ce n'était pas un suicide, mais un meurtre commis par Ma et Kate après que Pa s'était enfui avec les objets de valeur volés à leurs victimes.
Toujours en 1884, un vieil homme correspondant à la description de Pa a été arrêté au Montana pour un meurtre qu'il aurait commis en Idaho, où la victime a été tuée d'un coup de marteau à la tête. Les forces de l'ordre ont demandé une pièce d'identité, mais avant que cela ne se produise, l'homme s'est coupé le pied dans une tentative d'évasion et a fini par saigner à mort. Au moment où quelqu'un de Cherryvale a pu arriver, le corps s'était tellement décomposé qu'il était impossible de l'identifier. Le crâne de cet homme était exposé dans un salon à Salmon, en Idaho, étiqueté «Pa Bender» jusqu'en 1920, lorsque le bar a été fermé en raison d'une interdiction. Après cela, le crâne a disparu.
L'héritage
Aujourd'hui, un marqueur historique se dresse sur une aire de repos près de l'endroit où se trouvait la maison. Il ne reste rien de la maison elle-même, les chasseurs de temps et de souvenirs l'ayant détruite.
Les histoires abondent sur le fait que la terre sur laquelle se trouvait la maison est désormais hantée. Les visiteurs de la propriété ont souvent signalé des «apparitions incandescentes» et des gémissements. Certains attribuent ces événements uniquement aux victimes, mais d'autres croient également que Kate Bender elle-même est revenue sur la terre, forcée à jamais de se promener dans la région.
En 1961, Cherryvale, Kansas a ouvert le Bender Museum. Pour le musée, une réplique exacte de la cabane des Bender a été construite, et elle abritait des artefacts tels que les marteaux utilisés dans les tueries et des photos contemporaines et des coupures de journaux. Certains habitants de Cherryvale n'étaient pas satisfaits du musée, car ils ne voulaient pas que leur ville soit si étroitement associée aux tueries. En 1978, le musée a été fermé et une caserne de pompiers a été construite sur le terrain. Cependant, les artefacts ont été déplacés au Musée de Cherryvale et peuvent encore y être vus aujourd'hui.
Après tout ce temps, nous ne saurons probablement jamais avec certitude qui étaient vraiment les Bloody Benders ou ce qu'ils sont devenus.
