À l'époque où le folklore et la légende faisaient partie intégrante de la vie quotidienne des gens ordinaires, les esprits étaient censés être partout. Des esprits domestiques, à la terre, à la forêt et à l'eau-de-vie, ils faisaient partie intégrante de la vie quotidienne de nos ancêtres.
Un grand canon de traditions construit autour de ces "petits" (qui n'étaient souvent pas vraiment très petits!). Les mythologues ont eu tendance à étudier les panthéons des grands dieux et déesses dont les aventures ont été relatées dans des légendes épiques. Mais, la personne moyenne a interagi avec les esprits plus petits et plus locaux qui ont entouré leur maison, leur terre et la nature. Les traditions entourant ces petits peuples ont également survécu sous forme de folklore vivant pendant des siècles après leur conversion au christianisme, lorsque les mythologies des divinités à grande échelle ont été éliminées. Ces «petits» esprits (petits par rapport aux grandes divinités du mythe) représentent des vestiges de l'ancienne religion qui se perpétuaient au niveau local pendant plusieurs centaines d'années.
L'existence d'êtres surnaturels ressemblant à des fées était considérée par pratiquement tout le monde à travers les couches sociales jusqu'à la naissance de la science à l'ère des Lumières. La forêt abritait de nombreux types d'esprits forestiers différents, et nous n'en explorerons ici que quelques-uns.
La forêt: sacrée et effrayante
Du début du Moyen Âge au début du XXe siècle, pour beaucoup de gens vivant dans les campagnes d'Europe, l'aspect sauvage de la nature était encore sauvage. Des dangers se cachaient dans les bois et les eaux. On croyait que les esprits gardaient jalousement leur territoire et pouvaient punir les intrus. D'un autre côté, les esprits pourraient être utiles. Lorsqu'il est traité avec respect, un humain peut être béni ou récompensé en se liant d'amitié avec certains esprits. Cependant, parce que les esprits étaient capables à la fois de bons et de mauvais tempéraments, l'approche sage était de faire preuve de prudence lorsqu'ils étaient confrontés à un.
C'était vraiment une extension des dangers posés par les forêts en général. Les terrains boisés fournissaient de la nourriture, des matériaux de construction et des plantes médicinales. Mais, ils abritaient également de féroces prédateurs qui traquaient autrefois les bois d'Europe. Les loups, les ours et les sangliers étaient parmi les créatures les plus redoutables. Il fallait garder leur esprit sur eux en marchant dans le bois, car des yeux sournois pouvaient regarder à tout moment.
La peur de l'inconnu a influencé les croyances populaires des gens, et parfois les réponses spirituelles étaient la meilleure solution aux événements mal compris. Se perdre, par exemple, sur un chemin qu'un voyageur a parcouru plusieurs fois et qu'il sait bien pourrait être l'œuvre d'une fée malicieuse. Devenir détourné pour suivre une piste inaperçue auparavant pourrait être le travail d'une entité inconnue essayant d'attirer un voyageur sans méfiance dans un autre royaume.
La recherche de nourriture peut, dans certains cas, faire ingérer des plantes psychoactives. Il existe de nombreuses plantes sauvages aux propriétés enthéogènes qui peuvent altérer la perception ou même provoquer des hallucinations. Même sans cette influence, un voyageur fatigué peut voir quelque chose d'étrange à travers la brume et comme cela ne rentre pas dans son lexique de compréhension, il l'attribue à quelque chose de surnaturel dans la nature.
Quelles que soient les causes réelles, ces êtres étaient très réels pour les gens qui les voyaient.
Huldra
Le Huldra est une créature mystérieuse. Elle fait partie de ces esprits féminins qui semblent incarner la nature sauvage pour séduire les hommes. Les sirènes et les sirènes viennent à l'esprit, en tant que représentantes des femmes sauvages de l'eau. Le Huldra joue un rôle similaire dans le folklore des forêts de Scandinavie.
Comme ses sœurs aqueuses, la Huldra serait délicieusement charmante. Bien que les hommes soient avertis des dangers qu'elle représente, ils sont toujours séduits par sa beauté. Elle peut apparaître comme n'importe quelle autre femme ordinaire, mais pour deux raconte. La caractéristique principale du Huldra est sa longue queue, semblable à la queue d'une vache. Elle prend de grandes mesures pour cacher sa queue, afin que les hommes ne soient pas distraits de sa séduction. L'autre cadeau est que si le Huldra est approché par derrière, son corps semble creux!
Il peut y avoir un lien entre Huldra et la déesse allemande Frau Holle. Holle est connue sous de nombreux noms dans différentes régions germanophones, et l'un de ses surnoms est "Holda", qui est censé être étymologiquement lié à Huldra.
Une similitude entre Holle et Huldra est que, bien que les deux puissent apparaître comme de jeunes et belles femmes, elles peuvent également apparaître comme de vieilles crones hagardes. Une autre similitude est leur lien avec la forêt. Alors que Huldra est un esprit forestier, Holle était autrefois connue comme une protectrice de la forêt et des animaux sauvages.
En Islande, le mot pour les elfes est Huldufólk. Cela signifie littéralement «personnes cachées», mais on pense qu'il peut y avoir un lien avec Holle / Holda / Huldra.
Leshy
Le Leshy est un esprit gardien de forêt des régions slaves russes et voisines, où il est connu sous des noms similaires à ceux de Lesovik, Leshak, etc. Il peut avoir une origine similaire à l'homme vert britannique, mais il est également dans la veine de la archétype wodewose (homme sauvage).
En tant que protecteur des bois, Leshy est le seigneur de tous les animaux de la forêt. Si l'on entrait dans les bois pour en prendre des nécessités, comme du bois de chauffage ou du gibier, il était habituel de laisser une offrande de sel, de pain ou de lait.
Les témoignages sur l'apparence de Leshy varient quelque peu. Certains disent qu'il a une peau verdâtre pâle, d'autres disent que sa peau est bleu ou gris. Mais, il est toujours décrit avec des cheveux vert sauvage et une barbe. On dit aussi souvent qu'il porte ses chaussures aux mauvais pieds et qu'il ne projette aucune ombre.
Le Leshy est un métamorphe et il peut miraculeusement apparaître comme un mortel pour confondre et induire en erreur les intrus dans son vallon. Les voyageurs sont avertis de rester près du chemin car Leshy peut se venger en les conduisant de plus en plus profondément dans le bois pour les abandonner et disparaître en riant! Il pourrait également changer sa taille pour être aussi grand que le plus grand arbre ou aussi petit qu'un brin d'herbe.
Bien qu'il soit lié à tous les animaux sauvages de sa forêt, les ours étaient les bêtes les plus associées à Leshy. Cela peut être dû en partie à leur redoutable force, mais aussi à leur hibernation en hiver. Le Leshy et ses parents tombent dans le sommeil lorsque les feuilles tombent des arbres en automne et ne se réveillent pas avant que les nouvelles feuilles ne bourgeonnent au printemps. On a dit que le temps turbulent vu au printemps était les Leshies exprimant leur rage d'avoir été supprimés tout au long de l'hiver. De très grosses tempêtes se sont produites lorsque deux ou plusieurs Leshies se sont disputées.
Bien que le Leshy était une créature redoutable, il n'était pas si dur qu'il n'avait pas d'amoureux. En fait, le Leshy était marié à une Lesovikha et ensemble ils ont eu des enfants, les Leshonki.
Moss Folk (Moss People)
Les Moss Folk nous viennent des forêts d'Allemagne où ils sont connus sous le nom de Moosleute ou wilde Leute (peuples sauvages), mais on les trouve également dans le folklore des pays voisins d'Europe centrale, la Pologne et la République tchèque. Ils sont parfois connus sous d'autres noms tels que Forest Folk ou Wood Folk. La plupart des Moss Folk sont des femmes, elles sont donc également appelées Wood Wives. Peu importe comment on les appelle, ces créatures sont toujours très identifiées aux arbres et considérées comme les esprits gardiens des arbres.
En apparence, les gens de mousse sont généralement de petite taille et semblent âgés; mais cela n'implique pas la fragilité, mais plutôt une image de sagesse vieillie. La mousse couvre leur visage, leurs cheveux sont comme du lichen gris suspendu à leur tête et leurs membres sont comme de l'écorce d'érable nouée. Ces Wood Women tissent également de la mousse pour habiller les racines des érables.
Contrairement au Leshy, le Moss Folk est généralement utile aux humains tant que leurs forêts sont respectées. Se lier d'amitié avec une femme moussue peut lui faire partager les secrets de sa forêt, tels que les plantes à utiliser pour la guérison. Si l'un de leurs jeunes arbres est négligemment écrasé sous les pieds, ils chasseront le contrevenant de la forêt!
Extrait d'un poème sur les gens de mousse de "A Fairy Family" par Archibald Maclaren, 1874:
«Une femme de mousse! Les faiseurs de foin pleurent,
Et au-dessus des champs dans la terreur, ils volent.
Elle est légèrement vêtue du cou au pied
Dans un manteau de mousse de la racine de l'érable,
Et comme le lichen gris sur sa tige qui pousse
C'est les cheveux qui coulent sur son manteau.
Épouses de bois
Comme indiqué ci-dessus, les Moss People (femmes) sont parfois appelées Wood Wives. Mais il existe apparemment une version alternative de cet être. Parfois, l'épouse de bois semble jeune et belle. Donc, nous voyons ici une autre créature qui possède des traits similaires à Huldra et Frau Holle, qui pourraient tous deux apparaître comme une jeune séductrice ou un crone flétri. Dans cette jeune incarnation, les épouses de bois peuvent également être appelées Moss Maidens.
Une autre association entre cette créature et Frau Holle est son association avec la chasse sauvage. Dans la mythologie germanique et celtique, la chasse sauvage se produirait pendant Yuletide. Parfois appelé "The Furious Host", il était dirigé par Odin sur son cheval à huit pattes, Sleipnir. Cet événement fantastique était à la fois fabuleux et effrayant, car on pensait qu'une grande quantité d'esprits sauvages volaient à travers le ciel nocturne. Dans certaines parties de l'Allemagne, Frau Holle était soupçonnée de rouler avec Odin. Dans certaines régions, il a été dit que Holle dirigeait elle-même la Wild Hunt.
Les épouses en bois et les jeunes filles en mousse se trouvent dans le folklore entourant la chasse sauvage, mais elles ne sont pas présentes comme participant volontairement. On dit plutôt que le "Wild Huntsman" a pourchassé ces pauvres êtres alors qu'ils se précipitaient pour sauver leur vie.
Les arbres marqués d'une croix offraient un refuge sûr où les femmes du bois pouvaient se précipiter à l'intérieur et sortir de la tempête. Le Huntsman ne pouvait pas atteindre les petites Moss Maidens quand ils étaient en sécurité à l'intérieur.
Parce que ces créatures étaient si chères aux humains qui fréquentaient leurs forêts, les bûcherons étaient connus pour laisser une souche non négligeable après avoir abattu un arbre, puis la marquer en gravant une croix dans la souche afin que ces jeunes filles des bois bleus aient un endroit sûr cacher.
Dans une grande partie du folklore postérieur, la croix aurait été injuriée par des êtres mythiques. Cela est probablement dû aux efforts des dirigeants de l'Église pour briser les anciennes coutumes païennes auxquelles s'accrochent encore les habitants des zones rurales. Beaucoup d'histoires sont racontées où diverses formes de "petits" sont chassées par la croix. Il semble dire que ces Moss Maidens étaient tellement aimées que si la croix pouvait éloigner le puissant et redoutable Wild Huntsman, c'était une amulette protectrice pour les Moss Maidens.
